Le maître et le compagnon du Uenglinger Tor

Le margrave Albert l’Ours fonda vers 1160 un marché dans son village de Stendale. Ainsi commença l’essor de la principale ville de l’Altmark. Stendal vivait du commerce de transit et de la draperie, et cet argent devint visible en brique : la cathédrale, la Marienkirche, l’hôtel de ville, et une enceinte continue percée de quatre portes et flanquée de trois tours.

De 1358 à 1518, Stendal appartint de façon attestée à la Hanse. En 1518, la ville en sortit avec Berlin, Brandebourg, Francfort-sur-l’Oder et Salzwedel. Des quatre portes, il en reste deux. Le Tangermünder Tor, au sud-est, fut commencé au treizième siècle et passe pour le plus ancien bâtiment de porte d’une fortification urbaine du nord de l’Allemagne ; vers 1440 il reçut sa partie haute, et avec 21 mètres il est le plus bas des deux.

Le Uenglinger Tor est plus jeune en haut et plus vieux en bas. La partie inférieure fut élevée entre 1288 et 1306 en pierres de champ taillées et en briques cuites, lorsque le faubourg de la paroisse Saint-Pierre fut englobé dans le rempart. Ce n’est qu’entre 1450 et 1460 que la tour reçut son couronnement rond, son riche appareil de niches et ses quatre tourelles d’angle en encorbellement. Le bâtisseur fut probablement Steffen Boxthude. La porte ouvrait la route vers le village de Uenglingen, à l’ouest : de là son nom.

La légende que l’on raconte aux écoliers de Stendal depuis des siècles relie les deux portes. Le vieux bâtisseur avait fait le Tangermünder Tor, un ouvrage que l’on venait admirer de loin. Sur ce chantier il forma aussi un élève, un garçon qui travaillait avec ardeur et retenait tout ce qu’on lui montrait.

Quand le conseil décida d’élever une porte neuve au nord-ouest, le maître proposa lui-même son élève comme bâtisseur. C’était un geste de confiance, et le conseil l’accepta. Le compagnon se mit à maçonner. Il posa des tourelles aux angles, fit incruster des panneaux d’enduit blanc dans la brique rouge et couronna le tout d’un étage rond auquel rien ne pouvait se comparer dans l’Altmark.

Quand l’échafaudage tomba, le vieux maître vit ce qu’il avait provoqué. Son élève avait bâti une porte plus magnifique que tout ce qu’il avait jamais fait lui-même. Il ne put le supporter. L’ouvrage achevé, il abattit le compagnon d’un coup de marteau. Une autre version veut qu’il l’ait poussé du haut de la tour, et l’on dit qu’à la date anniversaire une tache de sang reparaît sur les pierres. Certains affirment que, par les nuits noires, on voit le meurtrier en squelette sur la porte, le marteau à la main, s’épuisant en vain à détruire l’ouvrage de son élève.

Une pierre soutenait cette légende. En 1840 encore se dressait devant le Uenglinger Tor une croix de pierre, juste en face de l’hôpital Sainte-Gertrude, contre la barrière qui contournait l’avant-porte. Selon la tradition, le maître dut la planter lui-même à l’endroit où le corps s’était écrasé — une croix d’expiation, comme il en exista plusieurs dans l’Altmark. Cette pierre donnait à l’histoire son point d’ancrage. Après 1895 elle fut détruite lors de l’élargissement du passage.

Le pasteur stendalien Ernst Weihe composa en 1840 un poème sinistre sur l’affaire, «Meister und Gesell» : devant la porte gît une croix de pierre, et sous l’argent de la lune le lieu n’est pas sûr. En 1994, Hanns H. F. Schmidt reprit la vieille légende des portes pour une nouvelle génération.

Stendal a d’autres choses à raconter. Devant l’hôtel de ville se dresse depuis 1525 le Roland, haut de 7,80 mètres avec son socle, six centimètres de moins que celui de Brême mais portant la plus longue épée de tous les Rolands ; au dos de son pilier de soutien les Stendaliens reconnaissent Till l’Espiègle. Et c’est dans la maison d’un cordonnier de cette ville que naquit, le 9 décembre 1717, Johann Joachim Winckelmann, celui qui allait faire de l’archéologie une science. Qui gravit aujourd’hui, l’été, l’escalier du Uenglinger Tor et regarde les toits entre les créneaux se tient sur l’ouvrage du compagnon. Le maître, lui, ne repose plus sous aucune pierre.