Piet Hein et la Flotte d’argent
De Delfshaven, aujourd’hui partie de Rotterdam, vint l’un des plus célèbres héros de mer de la République: Piet Hein. Sa vie alla du galérien à l’amiral, et son plus grand exploit, la prise de la Flotte d’argent, fut chanté dans une chanson qui, après quatre cents ans, ne s’est pas encore tue.
1 Du galérien à l’amiral
Piet Hein prit la mer tout jeune et fut capturé par les Espagnols, puis enchaîné un temps comme rameur à une galère. Racheté, il revint et s’éleva au service de la Compagnie des Indes occidentales, qui pillait et commerçait dans les territoires espagnols d’outre-mer. Son art de la navigation et son courage en firent un amiral. Encore et encore, il donna la chasse aux flottes lourdement chargées qui portaient l’argent du Nouveau Monde vers l’Espagne.
2 Le butin dans la baie
En 1628 vint la grande heure de Piet Hein. À la baie de Matanzas, au large de Cuba, il acula la Flotte d’argent espagnole. Sans grande bataille, l’adversaire se rendit, et entre les mains néerlandaises tomba un trésor d’argent, d’or et de richesses, valant des millions de florins. Ce fut un coup pour le trésor de guerre espagnol et un triomphe pour la République. Piet Hein lui-même resta sobre dans la gloire et tomba peu après dans un combat contre des corsaires au large de sa propre côte. Mais dans la chanson il survit: le petit homme au grand exploit, qui gagna la Flotte d’argent.
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