L’apparition de Vierzehnheiligen

À l’été 1445, Hermann Leicht, un jeune berger de quatorze ans du duché de Coburg, gardait les brebis de l’abbaye cistercienne de Langheim sur la Frankenhöhe face à l’abbaye de Banz. Le 24 septembre, alors qu’il cherchait dans le blé un agneau perdu, il vit soudain dans l’herbe un enfant en pleurs. Il se pencha. L’enfant disparut. Hermann courut effrayé à l’étable.

Quatre semaines plus tard, le 28 octobre, au même endroit, il vit l’enfant à nouveau. Cette fois il n’était pas seul : autour de l’enfant se tenaient quatorze jeunes gens en vêtements blancs, en demi-cercle. L’enfant parla : «Nous sommes les quatorze Auxiliaires. Bâtis-nous ici une chapelle, et nous serons tes secours en toute nécessité.» Hermann courut à l’abbé de Langheim. L’abbé douta. Hermann revint consolé à ses brebis.

La troisième apparition vint le 1^er janvier 1446. L’enfant montra à Hermann un cercle dans l’herbe, grand comme un berceau, et dit : «Ici viendra l’autel.» La quatrième et dernière apparition vint le 17 mai 1446. Cette fois, deux pèlerins malades qui en avaient entendu parler par Hermann guérirent sur place — un paralytique de Coburg et un aveugle de Bamberg. L’abbé de Langheim ne pouvait plus douter.

Le 28 mai 1446, l’abbé Friedrich Reuter bénit le lieu. Une chapelle de bois y fut bâtie en 1448, puis une première église de pierre en 1525. Le pèlerinage prit de l’ampleur : vers 1700 on comptait 100.000 pèlerins par an. Le lieu prit le nom de Vierzehnheiligen — les quatorze saints.

En 1741, l’évêque de Bamberg, Friedrich Karl von Schönborn, commanda à l’architecte Balthasar Neumann une basilique digne du pèlerinage. Neumann conçut un chef-d’œuvre rococo avec un Gnadenaltar — autel ovale aux quatorze Auxiliaires en figures — précisément à l’endroit où Hermann avait vu l’enfant. Les travaux durèrent de 1743 à 1772.

La basilique existe toujours. Hermann Leicht mourut en 1465 comme frère convers de Langheim. Sa tombe est dans la basilique. Le pèlerinage ne s’est jamais interrompu depuis 1446. En 2026, 700.000 pèlerins viennent encore chaque année à la Frankenhöhe prier les quatorze Auxiliaires contre la peste, la guerre, la solitude et toutes les autres épreuves qu’un être humain juge ne pouvoir porter seul. L’abbé de Langheim qui douta le premier — l’abbé Friedrich Reuter — fut enseveli en 1457 sous le Gnadenaltar, avec ces mots : «Ici repose celui qui crut le dernier.»