Le Chat noir de Zell

La scène se passe dans une cave de Zell, dans la maison Am Römerbad 2. Le vigneron Peter Anton Mayntzer y gardait ses tonneaux ; il passe en ville pour le père de la Schwarze Katz. Selon la tradition, des marchands de vin venus d’Aix-la-Chapelle s’y présentèrent en 1863 pour acheter.

La dégustation s’éternisa. Trois tonneaux entraient en ligne de compte, et les marchands n’arrivaient pas à trancher : l’un semblait exactement aussi bon que l’autre. Ils firent replonger le siphon une fois encore, puis encore, sans avancer d’un pas.

C’est alors que le chat noir de la maison s’en mêla. Il s’appelait Mori et s’était glissé dans la cave sans qu’on le remarque. Il sauta sur l’un des trois tonneaux, fit le gros dos, cracha et griffa quiconque approchait de trop près. Le siphon ne rentra pas une seconde fois dans ce tonneau-là.

Les marchands se regardèrent et tranchèrent sans plus attendre : nous prendrons le tonneau que la bête défend avec tant d’ardeur. Le vin de ce tonneau se vendit si bien que les Aixois rachetèrent plus tard toute la récolte du coteau dont il provenait. Et ce coteau reçut le nom du chat.

Aussi bien tournée que soit l’histoire, il en reste peu de certain. Ce n’est pas une légende médiévale. La tradition place la scène en 1863, et cette date elle-même se transmet avec la formule prudente selon laquelle on raconte qu’il en fut ainsi. Aucun document de cette année-là confirmant l’épisode ne figure dans les présentations courantes. Ce que l’on a, c’est un récit qui a couru de bouche en bouche à Zell et n’a été mis par écrit que bien plus tard.

S’y ajoute que le récit fait exactement ce que fait une bonne histoire publicitaire. Il explique un nom, lui donne un visage et s’achève sur des marchands qui rachètent une récolte entière. Qui doit placer un nom invente rarement plus terne. Que la légende soit aussi née du commerce est donc la lecture sobre.

La reconnaissance officielle est bien postérieure. Le droit viticole allemand répartit l’origine en quatre degrés : Anbaugebiet, Bereich, Grosslage et Einzellage. Dans cet ordre, qui a pris sa forme actuelle avec la loi de 1971, Schwarze Katz est une Grosslage du Bereich Burg Cochem. Elle réunit seize lieux-dits à Zell, Merl et Kaimt. Du vin de ce coteau, la plus grande part quitte aujourd’hui le pays.

Le chat a entre-temps reçu ses monuments. En 1936, une fontaine lui fut élevée dans la vieille ville, et cette même fontaine orne le premier billet de la monnaie régionale de Zell. Depuis août 2012, il trône une seconde fois, bien plus grand, sur le rond-point à l’entrée de la ville : un dessin du caricaturiste Michael Apitz, du Rheingau, réalisé par l’artiste Friedrich Freiburg, du Sauerland.

La raison pour laquelle il y a du vin à Zell se dresse juste derrière la ville. La Moselle entaille ici le schiste, et les pentes sont si raides que la région passe pour le plus vaste vignoble de coteaux escarpés du monde. Environ quarante pour cent des vignes se trouvent sur des pentes de trente à plus de soixante pour cent.

Ce n’est pas un paysage pour les machines. Beaucoup se fait à la main, et sur les parcelles les plus difficiles de petits monorails hissent les hommes et les outils. Zell compte plus de trois cent trente hectares de vignes et est ainsi, après Piesport, la plus grande commune viticole de la Moselle. Le riesling y domine.

Le métier y est ancien. Zell est une fondation romaine postérieure à l’an 70, et le quartier de Kaimt conserve une charte de fondation en pierre des environs de 1220 qui porte la plus ancienne représentation connue d’un vigneron. En 1222, le lieu obtint le droit de s’entourer d’une muraille.

De cette muraille subsiste le Runder Turm, l’emblème de la ville : une tour ronde de trois niveaux coiffée d’un dôme galbé, élevée après la destruction de 1689. Ses meurtrières étroites lui ont valu le surnom de Pulverturm, et à Noël on l’illumine comme une bougie géante.

Un peu plus loin se dresse le château. Entre 1535 et 1542, le prince-électeur de Trèves Johann III. von Metzenhausen fit bâtir une résidence secondaire dans l’actuelle Schloßstraße, avec des tours d’angle rondes et des frises à arcatures de la fin du gothique. En 1803, lors de la sécularisation, le bâtiment passa en mains privées ; il abrite aujourd’hui un hôtel. De là à la place du marché, il y a quelques minutes — et le chat y trône sur sa fontaine.