De grote oehoe van Hardenberg

Drie keer riep de oehoe. Elke roep was een vraag in heldere mensen-stem (volgens 47 getuigen later opgenomen): 1) «Hardenbergers, willen jullie blijven wat jullie zijn?» 2) «Of willen jullie groeien tot wat jullie kunnen worden?» 3) «Beide is mogelijk, geen tegelijk. Kies.» Hardenbergers, drieduizend in 1812, hoorden de drie vragen.

De stadsraad kwam de volgende dag bijeen. Stemming: blijven of groeien. 78% stemde «blijven», 22% «groeien». Burgemeester Hendrik Vermeer schreef in zijn dagboek: «Hardenberg heeft beslist. Wij blijven wat wij zijn. Een klein dorp aan de Vecht, eenvoudig, vredig, niet groot. De oehoe verdween toen wij stemden.» Sindsdien is Hardenberg langzaam gegroeid — nu in 2026 ongeveer 60.000 inwoners — maar met behoud van zijn dorps-karakter. De oehoe wordt soms nog op kerstvuur of nieuwjaar gemeld door enkele Hardenbergers; nooit drie keer, altijd één keer, alsof hij komt kijken of de keuze nog geldt. Tot nu, ja.