Martin, Martine en de hamerslag van Cambrai

Cambrai was lang een stad van Kerk en Rijk, bestuurd door haar bisschoppen en begeerd door haar buren. De inwoners veroverden er vroeg gemeentelijke vrijheden, en vaak met bloed betaald. Het belfort werd daarvan het teken : zijn klokken riepen de magistraten naar de vergadering en kondigden de feesten aan, maar konden het volk ook tegen het gezag doen opstaan. Daarom liet bisschop Manassès het al in 1095 neerhalen, en later beval de keizer een nieuwe afbraak. Pas in 1395 stond keizer Wenceslas de stad eindelijk het recht toe haar belfort te houden.

De toren die men vandaag ziet, werd tussen 1447 en 1474 opgetrokken, in gotische stijl, op de klokkentoren van de oude Sint-Maartenskerk. Ruim zestig meter hoog na zijn herstellingen, waakte hij over de stad. Tweehonderdachtenveertig treden leidden naar de loge van de wachters, de gallus, die hun naam ontleenden aan het Latijnse gallus, de haan, het waakzame dier. Dag en nacht sloegen zij de uren, luidden zij de avondklok, openden en sloten zij de poorten, en gaven zij alarm bij de minste brand of bij het naderen van een troep. Hun wacht, een erfenis van de middeleeuwen, hield pas in 1934 op, toen de elektriciteit de mensen verving.

In 2005 werd het belfort van Cambrai, samen met tweeentwintig andere belforten uit het Noorden en Pikardië, op de werelderfgoedlijst van de UNESCO geplaatst. Het bleef wat het van meet af aan was : het zichtbare teken van een stad die aan haar vrijheden hield.

De meest verbreide legende speelt omstreeks 1370. Martin, zegt men, was smid te Cambrai, een man van ver, stevig gebouwd en van Moorse afkomst. De heer van Thun-l’Évêque zette toen het Cambrésis in vuur en bloed, plunderde en teisterde het land. De inwoners, het beu van zijn wandaden, besloten naar zijn burcht te trekken en er een einde aan te maken. Martin nam zijn zwaarste hamer, en Martine, zijn gezellin, week niet van zijn zijde.

Tijdens de bestorming stond de smid tegenover de heer. Met één slag van zijn geweldige hamer dreef hij hem de helm tot over de ogen ; verdoofd en verblind moest de tiran het gevecht staken, zijn troepen gaven zich over, en de overwinning viel de Cambrésiens toe. Toen men de helm van de overwonnene aftrok, bleek dat de klap hem waanzinnig had gemaakt. Vandaar komt, zegt men, de beroemde hamerslag die elk kind van Cambrai bij de geboorte zou krijgen.

Een andere, latere legende vertelt over de liefde van een Moor genaamd Hakem en een mooie Cambrésienne, Martine geheten, die veroordeeld werden om de uren te slaan voor zij gratie kregen. Maar zij houdt geen stand : de automaten bestonden al in 1512, ruim voor Karel V de stad innam. Zoals in Nérac of elders telt het verhaal minder om zijn waarheid dan om wat het over een stad zegt : hier de trots van een volk dat zijn onderdrukker met eigen handen neersloeg.

Een jacquemart is een automaat met een hamer die op de klok slaat om het uur te melden. Het woord duikt op omstreeks 1375, en men gaf die figuren graag de rol van wapenknecht of smid. Die van Cambrai behoren tot de beroemdste van Frankrijk, naast die van Dijon en Venetië. Eerst uit hout gesneden, daarna in metaal gegoten, werden Martin en Martine al in 1512 in dienst gesteld, onderaan het torentje van het toenmalige stadhuis.

Zij doorstonden de eeuwen zonder hun post te verlaten. In 1677, tijdens het beleg van Lodewijk XIV, verbrijzelde een kanonskogel het been van Martin, dat een ketellapper van de stad herstelde. In 1918, terwijl de Duitsers Cambrai ontruimden, rukte men de twee automaten van hun spillen en vielen zij vijfentwintig meter naar beneden ; hun brokstukken, met de grote klok van het belfort naar België gevoerd, werden na de wapenstilstand in Brussel teruggevonden en in triomf teruggebracht. Als monument beschermd en na de restauratie van het stadhuis in 1932 herplaatst, bezetten zij sindsdien, zonder onderbreking, de beide zijden van de campanile.

Vandaag hebben Martin en Martine ook hun reuzendubbels, die in stoet worden rondgedragen, en hun hamerslag vindt men zelfs terug in een snoepje : de bêtise de Cambrai, dat kleine muntkussentje dat, zo zegt men, omstreeks 1830 uit een onhandigheid van een suikerbakker ontstond. Een vergissing die een schat werd, een smid die een uurwerk werd : de stad houdt van verhalen die goed aflopen. Bij elk uur valt daarboven de hamer terug, en Cambrai herinnert zich de dag waarop twee van de zijnen een tiran deden buigen.