Hermentaire en de draak van Draguignan

Lang voor de legende is er de steen. Aan de rand van de stad, in de vlakte van de Nartuby, staat de Pierre de la Fée, een dolmen waarvan de deksteen al bijna veertig eeuwen op drie staanders rust ; hij werd al in 1889 als monument beschermd, en bij de opgravingen van 1844 kwamen er een silexpunt en beenderen uit de grond. Daarna kwamen de Romeinen, met hun landbouwdomeinen en een weg die de kust met de Alpen verbond. Uit die tijd zou de stad haar naam houden : een Gallo-Romeins domein, dat van ene Draconius, waarvan de eerste geschreven vorm, Drogoniano, in 909 opduikt.

In de zesde eeuw verrees op de resten van een antieke villa een gebedsplaats en later een bedevaartsoord, de kapel Saint-Hermentaire, gewijd aan de beschermheilige van de stad. In de middeleeuwen nestelde het stadje zich op zijn rotsige spoor, rond de kapel Saint-Sauveur en de heuvel die vandaag door de Tour de l’Horloge wordt bekroond. Die toren, in 1661 gebouwd op de plaats van een oude vesting, draagt een klokkenstoel van smeedijzer, in 1723 gesmeed door een ambachtsman uit Bargemon ; sinds 1926 beschermd, blijft hij het herkenbaarste teken van Draguignan.

In de dertiende eeuw omgaf de gravenstad van de Catalaanse graven zich met een wal waarvan nog twee poorttorens overeind staan, waaronder de Porte des Cordeliers. In de vijftiende eeuw was Draguignan de vierde stad van de Provence geworden en droeg zij de titel van koninklijke stad. Van dat lange verleden bewaarde de oude stad haar nauwe straatjes, haar poorten en haar toren ; voor de rest heeft de legende gezorgd.

Men vertelt dat een draak, door een overstroming uit de kloven van de Nartuby verdreven, afdaalde om zich in de vallei te vestigen. Het monster had het er naar zijn zin. Het maakte jacht op de ongelukkige inwoners en zaaide schrik in de moerassen die de rivier achterliet, zozeer dat niemand nog de aarde durfde bewerken of het vee naar het water durfde brengen.

Tegen hem kwam bisschop Hermentaire. Hij had lans noch zwaard, alleen zijn geheven kruis en zijn stola om de hals. Hij liep recht op het hol van de draak af, tekende over hem het kruisteken, en het beest, getemd, hield op zich te verzetten. Zo verloste de prelaat het land, en men zegt dat hij na zijn overwinning ter plaatse een kapel liet bouwen.

Van die verlossing heeft de stad haar embleem gemaakt. De verslagen draak prijkt op haar wapen, hij gaf Draguignan zijn bijnaam stad van de draak, en de kapel Saint-Hermentaire, lang een bedevaartsoord, bewaart er de herinnering aan. De heilige bleef de beschermer van de stad, en zijn naam keert er, aan fonteinen en gevels, onophoudelijk terug.

Toch hoort hier de eerlijkheid thuis. In de oudste versie van de legende is het niet Hermentaire die de draak overwint, maar Honorat, de stichter van de abdij van Lérins : het monster zou twee pelgrims hebben verslonden die naar zijn eiland trokken, en de heilige, die de slangen van Lérins al had verjaagd, zou het zijn komen bedwingen. Pas in de renaissance werd Hermentaire, patroon van Draguignan, de houder van het wonder, en dat is hij gebleven.

De geleerden op hun beurt glimlachen om de draak. Voor de filoloog komt de naam van de stad niet van een beest maar van een mens : van die Draconius wiens domein, Dragonianum, in 909 als Drogoniano wordt geschreven. Voor de geograaf komt hij eerder van een waterloop, de Drac, die rivier die de Provençaalse verbeelding lang met een watergeest heeft bevolkt, de drac, half slang, half draak. Zo zouden het woord en het monster zijn samengevallen, tot een gewoon landbouwdomein de stad van een draak werd.

Dat neemt niet weg dat Draguignan niets bij de legende verliest, want zij gaf de stad een gezicht. Wie vandaag naar de oude stad klimt, gaat onder de Porte des Cordeliers door, beklimt de steegjes tot aan de Tour de l’Horloge, en vindt overal de draak terug : op een plaquette, een fontein, een wapenschild. De geleerden hebben gelijk over de naam ; de stad heeft het verhaal gehouden.